ג'ים, ילד למשפחה אמידה, חי בשנחאי בבית מידות שאותו הוא חולק עם הוריו ועם צוות משרתים. ימי גן העדן מסתיימים באחת כאשר מלחמת העולם השנייה מגיעה אל העיר במלוא עוצמתה, ובעת הכאוס ברחובות פרץ של המון מפריד בינו לבין הוריו. דרכו מובילה אותו אל מחנה שבויים, שבו הוא נאלץ להתבגר במהירות מול מציאות אכזרית. סרטו המהמם של סטיבן ספילברג, המבוסס על ספרו האוטוביוגרפי של ג'יי. ג'י. בלארד ("קראש"), משלב בין סרט התבגרות לסרט מלחמה. דרך עיניו של ילד הנאלץ להתמודד לבדו עם אימי המלחמה, הופכים מטוסי הקרב, פיצוצי הענק והכאוס שסביבו לחזיונות של יופי ואימה גם יחד. התוצאה היא אחת מיצירותיו השאפתניות, האישיות והקודרות ביותר של ספילברג.